El hipérico (Hypericum perforatum) también es conocido como “Hierba de San Juan”, debido a que su floración se produce en torno al 24 de junio, fecha consagrada en el calendario a dicho santo. Los antiguos griegos y romanos lo emplearon en el tratamiento de distintas enfermedades, entre ellas ciática o la mordedura de serpientes venenosas, y como protección contra los espíritus malignos, para lo cual colocaban ramitos de la planta en las estatuas de sus dioses. Este uso parece encontrarse en el origen del nombre, procedente de los términos griegos hyper (sobre) y eikon (imagen), y vendría a definir aquello cuyas propiedades de encuentran por encima de todo lo imaginable.
En el siglo I de nuestra era, el médico y botánico griego Dioscórides recomendaba tomar hipérico, “para expulsar excrementos coléticos…”. El médico y alquimista suizo Paracelso, una autoridad en medicina durante el Renacimiento, fue el primero que se refirió a su utilización para el tratamiento de síntomas psicóticos que él denomina “phantasmata”, y que, al parecer, aludían a las alucinaciones. El aceite de sus flores fue incluido en la primera Pharmacopeia Londinenses, editada en 1618. Doce años más tarde, el químico y médico italiano Angelo Sala señalaba que el hipérico trataba enfermedades de la imaginación, melancolía, ansiedad y alteraciones del entendimiento.
En 1820, Johann A. Buchner, un profesor de farmacia alemán, aisló la hipericina, que definió como, “el componente rojo del hipérico” . En 1911, Cerny identificó y renombre a la hipericina como tal, aislando también otros constituyentes similares.
Hábitat variado
Planta herbácea perteneciente a la familia de las hipericáceas, el hipérico se localiza en Europa, Asia y el norte de África. Sus hojas son pequeñas, de forma ovalo.oblonga y con numerosas glándulas fácilmente visibles a la luz, lo que le proporciona una apariencia perforada, de donde deriva la acepción perfonatum que figura en su acepción botánica. Las flores del hipérico son especialmente vistosas, amarillas, reunidas en canículas densas, con numerosos estambres ramificados.
Con fines terapéuticos, se utilizan las partes aéreas de la planta. En ella se encuentran numerosos constituyentes polifenólicos pertenecientes a los grupos de los bioflavonoides, antraquinonas, diterpenoides y n-alcanos. De todos ellos, los más estudiados e importantes son la hipericina, pseudo-hipericina y clico-pseudo-hipericina, que se encuentran en una proporción que varía entre el 0,1 y el 0,3 por ciento. Si bien su efecto antidepresivo se había hecho recaer sobre la hipericina, se ha demostrado que los flavonoides y cantonas presentes en la planta cuentan con una mayor actividad tipo IMAO (inhibidores de la MAO), la recaptación de determinados neurotransmisores a nivel cerebral, como dopamina, serotonina, adrenalina y noradrenalina.
Propiedades terapéuticas del Hipérico
La propiedad terapéutica más destacada del hipérico es su acción antidepresiva, ampliamente documentada y clínicamente contrastada. Existe un gran abanico de estudios realizados en las últimas décadas que han demostrado su utilidad en el tratamiento de la depresión leva y moderada, elevando su eficacia por encima de los fármacos de síntesis habitualmente empleados, habida cuenta de que, además, no presenta los efectos secundarios de estos.
En 1996, K.D. Hansten y J.Vesper realizaron un ensayo de cuatro semanas de duración en el Instituto de Psicología de la Universidad alemana de Friburgo sobre 102 pacientes con depresión leve a moderada, a los que se administró bien extracto de hipérico o un placebo. Constataron que más del 70 por ciento de los pacientes, mejoraron sus síntomas de manera significativa, frente al 24 por ciento de los que recibieron el placebo.
Un año más tarde, el profesor de la también alemana Universidad de Frankfurt, W.E. Müller, dirigió un estudio que concluyó que la acción antidepresiva del hipérico se produce al inhibir la recaptación en el cerebro de tres neurotransmisores esenciales en la regulación de nuestros estados de ánimo: serotonina, norepinefrina y dopamina.
Numerosas investigaciones han confrontado la eficacia terapéutica del hipérico frente a antidepresivos convencionales en el tratamiento de la depresión leve y moderada. En ellas, ha demostrado ser tan eficaz como la fluoxetina, principio activo del Prozac (Schrader, 2000), o la sertralina (Brenner&Azbel, 2000), pero sin los efectos secundarios característicos de estos psicofármacos. Este mismo año, investigadores de las Universidades suizas de Basel y Zurich han confrontado la eficacia terapéutica de un extracto de hipérico frente a la paroxetina, en pacientes que padecían un episodio depresivo grave con intensidad moderada de los síntomas. Los resultados revelaron que aquellos que fueron tratados con el extracto de hipérico mostraron una mayor reducción de la depresión en términos de severidad, así como una respuesta mucho más importante e índices de remisión mayores que los tratados con paroxetina.
En 2009, un equipo del Centro para la Investigación de la Medicina Complementaria de la Universidad Técnica de Munich, dirigido por el doctor Kalus Linde, revisó 29 estudios procedentes de distintos países, realizados en 5.500 pacientes con depresión leve o moderada, en los que se compraba la efectividad del tratamiento con extractos de hipérico en periodos de cuatro a doce semanas, frente a tratamientos con placebo o con antidepresivos convencionales. Por lo general, el hipérico se mostró superior respecto al placebo y con una efectividad similar respecto a los fármacos sintéticos habitualmente prescritos, aunque sin sus efectos secundarios. Los resultados fueron aún más favorables en países de habla alemana, donde el hipérico cuenta con una amplia tradición en cuanto a su utilización, siendo a menudo recetado por los propios médicos de los sistemas públicos de salud. Algo que no resulta extraño en Alemania, país donde el hipérico figura entre las sustancia antidepresivas más vendidas, con una cuota de mercado en torno al 50 por ciento.
