En los últimos años, diferentes investigaciones científicas han propuesto que debería incrementarse el consumo de alimentos que contengan fito-químicos, ya que éstos proporcionan efectos beneficiosos para la salud humana y juegan un papel importante en la prevención de enfermedades crónicas.
La atención científica se ha posado en el licopeno, carotenoide contenido de forma natural en el tomate, cabalaza, etc… y en los frutos silvestres y las semillas de la rosa mosqueta de chile. Esta molécula ha demostrado interesantes propiedades biológicas en la prevención de enfermedades crónicas tales como las enfermedades cardiovasculares, neurodegenerativas, hipertensión, hipercolesterolemia, osteoporosis e infertilidad, y cáncer entre otras, en las cuales el estrés oxidativo es un importante factor etiológico. Los antioxidantes, incluyendo al licopeno, interactúan con las especies reactivas del oxígeno, pudiendo mitigar el efecto dañino y jugar un papel significativo en la prevención de dichas enfermedades.
Los carotenoides son pigmentos naturales responsables del color amarillo, anaranjados o rojos presente en los alimentos vegetales, también los encontramos en organismos fotosintéticos como las algas y algunas bacterias y hongos.
El licopeno es uno de ellos, se trata de un pigmento natural, soluble en lípidos, sintetizado por las plantas y microorganismos que realizan fotosíntesis y una de sus funciones principales es la de absorber la luz durante la fotosíntesis para proteger la planta de la fotosensibilización.
El licopeno es el carotenoides más abundante en los tomates y está presente en concentraciones que van desde 0,9 hasta 9,27 mg/100 gramos dependiendo de la variedad. Pero existen fuentes más concentradas y estables del licopeno como es el contenido en frutas rojas, como la rosa mosqueta silvestre y sus semillas.
El licopeno es también entre todos los carotenoides el que se encuentra distribuido en mayor cantidad en el suero humano (21-43% de los carotenoides totales) y en los diferentes tejidos (hígado, riñón, glándulas suprarrenales, testículos, ovarios y próstata).
La acción del licopeno contra las enfermedades ha sido atribuida a su poderosa acción antioxidante, que se produce a través de la inactivación de especies reactivas de oxígeno (radicales libres). Se ha reportado también que el carotenoide licopeno es más eficiente como antioxidante que el betacaroteno. Diferentes estudios muestran que las personas con niveles bajos de licopeno en sangre sufren mayor riesgo de padecer enfermedades crónicas.
